Mercedes-Benz priprema potpuno novu generaciju luksuznih električnih monovolumena, a prvi model koji će otvoriti to poglavlje nosi oznaku VLE. Riječ je o vozilu koje bi trebalo spojiti nekoliko različitih uloga u jednom paketu – obiteljski prijevoznik, poslovni shuttle i luksuznu alternativu klasičnim limuzinama. Ujedno je i prvi model izgrađen na novoj modularnoj električnoj platformi namijenjenoj kombijima i većim vozilima, poznatoj kao Van.EA, koja će u budućnosti služiti kao temelj za čitavu novu generaciju električnih modela iz Mercedesove ponude.
Već na prvi pogled jasno je da se Mercedes nije držao klasične formule za kombije. Dizajn je razvijen s ciljem spajanja funkcionalnosti i aerodinamike, pa VLE ima prilično neuobičajeno nizak koeficijent otpora zraka od 0,25, što je rezultat pažljivo oblikovanih površina i relativno niske siluete za vozilo ove klase. Prednji dio obilježava reinterpretacija Mercedesove maske hladnjaka, koja u nekim verzijama dolazi s osvijetljenim okvirom i svjetlosnom trakom koja povezuje prednja svjetla. Tu su i dnevna svjetla u obliku zvijezde te karakteristična zvijezda na poklopcu motora ili integrirana u masku, ovisno o izvedbi.
Bočna linija zadržava čistu i napetu siluetu, dok se krovna linija lagano spušta prema stražnjem dijelu, što dodatno pomaže aerodinamičkim svojstvima. Stražnji dio vozila prepoznatljiv je po lučno oblikovanim svjetlima koja su integrirana u spojler. Svjetlosna traka tvori svojevrsni obrnuti oblik slova U i objedinjuje sve funkcije stražnje rasvjete, stvarajući jedinstveni svjetlosni potpis koji bi trebao biti lako prepoznatljiv u prometu.
VLE će se nuditi u više konfiguracija, s kapacitetom od šest do osam putnika raspoređenih u tri reda sjedala. Kupci će moći birati između različitih tipova sjedala, od osnovnih Comfort sjedala s ručnim podešavanjem do luksuznijih Premium Comfort i Grand Comfort izvedbi. Potonja donosi dodatne funkcije poput masaže, potpora za listove i lumbalni dio leđa, bežično punjenje pametnih telefona te dodatne jastuke za još veću udobnost tijekom dužih putovanja. Sjedala s ručnim podešavanjem imaju integrirane kotačiće koji olakšavaju pomicanje ili potpuno uklanjanje iz vozila, dok se električna sjedala mogu kontrolirati putem infotainment sustava, bočnih tipki ili čak mobilne aplikacije.
Pristup stražnjem dijelu kabine omogućen je kroz dvoja električna klizna vrata s prozorima koji se mogu spuštati, što nije uvijek uobičajeno kod vozila ove vrste. Za maksimalnu praktičnost tu je i podijeljeni stražnji poklopac prtljažnika, a s tri reda sjedala zapremina prtljažnika može doseći oko 795 litara.
Posebna pažnja posvećena je doživljaju putnika u kabini. Jedan od najupečatljivijih elemenata je golemi panoramski krov nazvan Sky View. Riječ je o staklenoj površini izrađenoj iz jednog komada koja se proteže od središnjeg stupa prema stražnjem dijelu vozila, čime kabina dobiva izrazito prostran i svijetao karakter. Električne sjenila dostupna su za sve stražnje prozore, uključujući i onaj na stražnjem poklopcu, a ambijentalna rasvjeta dodatno naglašava osjećaj prostora tijekom noćne vožnje.
Stražnji putnici mogu računati i na impresivan multimedijski sustav. Iz stropa se spušta golemi ekran dijagonale oko 31 inča koji može reproducirati filmove, igre ili služiti za videokonferencije. Ugrađena kamera rezolucije osam megapiksela omogućuje sudjelovanje u poslovnim sastancima dok je vozilo u pokretu, čime Mercedes jasno cilja i na poslovne korisnike koji žele mobilni ured na kotačima.
Prednji dio kabine također je prepun digitalnih tehnologija. Sustav MBUX Superscreen uključuje digitalni instrumentni zaslon za vozača, veliki centralni infotainment zaslon od 14 inča te opcionalni dodatni zaslon iste veličine za suvozača. Navigacija koristi Google Maps, a dostupan je i head-up zaslon s proširenom stvarnošću koji projicira navigacijske upute direktno u vidno polje vozača.
Što se tiče pogonskog sklopa, početna verzija nosit će oznaku VLE 300 i koristit će jedan elektromotor snage 272 KS koji pokreće prednje kotače. Energiju osigurava velika baterija kapaciteta 115 kWh koja bi prema WLTP ciklusu trebala omogućiti doseg veći od 700 kilometara. Zahvaljujući 800-voltnoj arhitekturi, podržano je brzo punjenje snagom do 300 kW, što znači da se za otprilike 15 minuta može nadopuniti energija dovoljna za više od 350 kilometara vožnje.
Nedugo nakon osnovne verzije stiže i snažniji VLE 400 4MATIC koji će imati dodatni elektromotor na stražnjoj osovini, čime dobiva pogon na sve kotače i ukupnu snagu veću od 400 KS. Takva konfiguracija omogućit će ubrzanje do 96 km/h za oko 6,4 sekunde, što je vrlo impresivno za vozilo ove veličine.
Mercedes je posebnu pažnju posvetio i voznoj dinamici. VLE koristi Airmatic zračni ovjes koji može prilagoditi visinu vozila za oko 40 milimetara, dok opcijski sustav upravljanja stražnjim kotačima omogućuje zakretanje do sedam stupnjeva. Time se krug okretanja smanjuje na približno 10,9 metara, što znatno olakšava manevriranje u gradu i na uskim parkiralištima.
U ponudi će biti i različite konfiguracije središnje konzole, od kompaktne verzije s bežičnim punjenjem za pametne telefone do veće konzole s dodatnim pretincima i funkcijom hlađenja. Među luksuznim dodacima nalaze se trozonska klima, sklopivi stolovi za putnike straga, vrhunski Burmester 3D audio sustav s podrškom za Dolby Atmos te poluautonomni sustavi vožnje za autoceste, uključujući asistenciju pri promjeni trake.
Dolaskom modela VLE Mercedes očito želi redefinirati ulogu velikih monovolumena. Umjesto da budu isključivo praktična vozila za prijevoz putnika, novi model pokušava ponuditi iskustvo koje je bliže luksuznoj limuzini nego klasičnom kombiju. U vremenu kada kupci sve češće traže prostranija i svestranija vozila, ovakav pristup mogao bi otvoriti novo tržište u kojem luksuzni monovolumeni postaju ozbiljna alternativa velikim SUV modelima.